Los medidores ultrasónicos proporcionan ahorros inteligentes al condado de Rowan

A lo largo de sus casi 140 años de historia, los niveles de población aumentaron y las necesidades de capacidad crecieron, al igual que los activos de la empresa de servicios públicos. En la actualidad, los activos de agua de SRU incluyen una planta de tratamiento de aguas que trata una media de 9.3 millones de galones al día, 2 instalaciones de aguas residuales y 15 depósitos de agua, para una capacidad de almacenamiento de agua terminada de 7,455,000 galones. Un total de 23,000 clientes de agua de municipios de todo el condado de Rowan, incluida la ciudad de Salisbury, así como las localidades de China Grove, Granite Quarry, Rockwell, Spencer y East Spencer, y varias zonas no incorporadas, reciben el servicio de agua de la empresa.

En un esfuerzo por reducir el agua no facturada y mejorar el servicio al cliente, la empresa de suministro realizó un análisis interno de los medidores en 2012 y determinó que era necesario un proyecto de cambio de medidores. En ese momento, la edad media de los medidores existentes era de 17 años, y algunos de los medidores más antiguos del sistema llevaban en servicio casi 50 años.

Actualización a ultrasónico

La actualización de la infraestructura de medidores permitió a la empresa de servicios públicos obtener datos más precisos para que los empleados pudieran responder a las consultas de los clientes sobre sus facturas y su consumo; y optimizar las operaciones y la oferta tecnológica con el fin de obtener más ingresos y mejorar la sostenibilidad general.

"El medidor de agua es nuestra caja registradora, así que queremos asegurarnos de que ese medidor sea lo más preciso posible", dijo Jason Wilson, subdirector de servicios públicos de Salisbury-Rowan Utilities. "Determinamos que la edad de nuestro medidor debía ser de 14 años para que pudiéramos maximizar nuestra precisión y obtener la máxima vida útil de ese medidor. Y así, al inicio de este proyecto, llevábamos un retraso de unos 12,000 medidores en los cambios necesarios para maximizar la eficacia de nuestro sistema".

Aproximadamente el 85 % de la zona de servicio de la empresa es residencial, lo que representa alrededor del 42 % del volumen medio diario facturado de agua. Antes del proyecto de actualización de los medidores, la empresa contaba con siete lectores de medidores que trabajaban en toda la zona de servicio para recopilar los datos mensualmente, y los cambios se producían a medida que los medidores se acercaban al final de su vida útil: unos 500 medidores al año. Cuando un cliente traía una factura más alta, SRU solo disponía de la información de la única lectura de medidores mensual.

La ciudad seleccionó los medidores ultrasónicos, las terminales celulares y el software de Badger Meter, actualizándose a una verdadera solución de agua inteligente adaptada a sus necesidades. Sin partes móviles, los medidores ultrasónicos E-Series G2^® ofrecen un mayor rendimiento para mejorar la fiabilidad y maximizar los ingresos. Emparejados con las terminales celulares ORION^® y el software como servicio (SaaS) BEACON^®, las empresas de servicios públicos pueden disfrutar de las ventajas de una precisión sostenida a largo plazo, incluso en entornos de bajo caudal.

"Gracias al mayor alcance del flujo y a la electrónica, los medidores ultrasónicos pueden captar más datos, como la tasa real de flujo en la conexión de servicio", dijo Travis Smith, Director Senior de Marketing Estratégico de Badger Meter. "Son configurables, por lo que, si hay cambios en las unidades de resolución que una empresa de servicios públicos quiere medir, el medidor se puede ajustar, y se pueden configurar más alarmas en torno a los datos de presión y temperatura".

Otras ventajas son la detección de fugas y las alertas de tuberías vacías y de retirada del medidor o condiciones de flujo inverso, todo lo cual ayuda a la empresa de suministro a reaccionar con mayor rapidez, eficiencia y eficacia ante sus dispositivos sobre el terreno.

El proyecto piloto proporciona pruebas

SRU se asoció con Badger Meter para implementar un proyecto piloto a escala completa en la ciudad de China Grove. Con aproximadamente el 10 % de los activos de todo el sistema de agua situados dentro de los límites de la ciudad, la empresa de servicios públicos esperaba que los resultados de este proyecto piloto proporcionaran una buena idea de cómo podría ser la implementación en todo el sistema. También esperaban que los resultados obtuvieran el apoyo del ayuntamiento para que se diera luz verde a un cambio completo de medidores.

"Había aproximadamente 1,840 medidores en China Grove, con cuatro sistemas de lectura diferentes, incluyendo lectura táctil, dos sistemas diferentes de lectura desde el vehículo y lectura manual", recuerda Wilson. "Un alto índice de fallos del AMR significaba que los trabajadores de la empresa de suministro pasaban 128 horas al mes completando las lecturas de medidores. Queríamos estandarizar realmente en una solución, un sistema para que la ciudad volviera a la normalidad".

En 2014, se instalaron casi 1,800 medidores ultrasónicos de la serie E con terminales de red fija (SE) ORION en el transcurso de 22 días laborables. El tiempo de lectura de medidores se redujo a 12 horas al mes, con transmisión de datos cada hora a través de las terminales ORION SE. Además, las alarmas de fugas y manipulación alertan a los operarios de las anomalías en tiempo real. En el primer año, la ciudad de China Grove obtuvo un aumento de los ingresos de más del 4.2 % gracias a la instalación de nuevos medidores ultrasónicos de la serie E de 5/8 pulgadas.

Basándose en los resultados del proyecto piloto de China Grove, Wilson y su equipo calcularon que los ingresos anuales adicionales de la empresa de suministro serían de unos 785,000 dólares al año gracias a una lectura de medidores más precisa. Dado que Salisbury-Rowan seleccionó el software BEACON de Badger Meter y las terminales ORION implementados en la ciudad de China Grove en un proceso competitivo, la empresa de servicios públicos pudo encargarse de la implementación más amplia en toda la zona de servicio sin tener que volver a licitar.

Para entonces, Badger Meter había añadido a su cartera las terminales celulares ORION, que permiten a las empresas de servicios públicos utilizar una red celular existente para transmitir los datos de los medidores. Con la aprobación del ayuntamiento, SRU estandarizó y especificó los medidores ultrasónicos de la serie E y las terminales celulares que se instalarían a medida que fallara la tecnología existente o fuera necesario retirarla para probarla, comenzando con la implementación de 800 nuevas terminales celulares ORION en el resto del sistema de la empresa de servicios públicos.

"Las terminales celulares nos permitieron 'implementar a toda velocidad' el nuevo sistema", afirma Wilson. "No tuvimos que esperar a llegar a una zona saturada de clientes para justificar la colocación de un colector. Encontramos una torre de telefonía móvil a la que nos conectamos e inmediatamente retransmitimos esos datos a través de la red celular existente".

Además de mejorar la precisión y aumentar los ingresos, otro objetivo de SRU era dar a los clientes acceso a sus datos de consumo de agua. Con la plataforma EyeOnWater^® , tanto la empresa de servicios públicos como sus clientes disponen de más datos que nunca. Los clientes pueden crear una cuenta para ver sus propios patrones de consumo, configurar alarmas y recibir notificaciones en caso de que el consumo se salga de su rango normal. La empresa de suministro también puede alertar proactivamente a los clientes de eventos de gran volumen, como una fuga, en muchos casos antes de que el cliente se hubiera dado cuenta.

Los datos son la clave

SRU ha racionalizado la facturación de las cuentas con periodos de lectura uniformes, lo que ha estandarizado los ciclos de facturación y reducido el número de llamadas de los clientes sobre sus facturas de agua.

"Recibir datos a cada hora nos han ayudado a identificar fugas, como inodoros averiados y válvulas atascadas, comparando el consumo de agua con las operaciones", afirma el director de una fábrica textil de la ciudad. "A medida que se vaya acumulando el historial de consumo, tenemos previsto utilizar los patrones de tendencias para prever presupuestos y planificar actualizaciones de los equipos. Los datos de consumo de agua han influido en nuestra forma de ver las operaciones".

Tener menos lectores de medidores sobre el terreno significa menos camiones en las carreteras cada mes, lo que ha ayudado a reducir la huella de carbono de la empresa de servicios públicos. Los empleados pueden hacer más cosas desde la oficina que sobre el terreno, y una mayor información ha dado lugar a una mejor planificación. Wilson dijo que la empresa de servicios públicos también consiguió un ahorro neto de alrededor del 10 % de los costos actuales de lectura de medidores, incluso si se tienen en cuenta los gastos mensuales del terminal o los asociados a la solución Red celular como servicio (NaaS) .

"Antes teníamos siete lectores de medidores que recogían manualmente cada mes las lecturas de todos los contadores de agua del sistema", explicó Wilson. "Con la infraestructura AMI, hay más datos sobre los que actuar, así que necesitábamos complementar los servicios sobre el terreno para responder a las alarmas. Reclasificamos algunos de nuestros puestos de lectura de medidores a mecánicos de medidores y técnicos de servicio de medidores. Por jubilaciones o porque la gente aceptó trabajos en otras ciudades u otros departamentos, nadie perdió su empleo".

Mayor precisión, mayores ingresos

Durante la implementación completa del sistema y el cambio de medidores, varios clientes notaron facturas más elevadas. Se trataba de fugas de bajo caudal que antes no se detectaban con los antiguos contadores de desplazamiento positivo o mecánicos. Gracias a la tecnología ultrasónica, estas fugas se identificaron y repararon y se recuperaron los ingresos por servicios públicos.

Gracias a la mayor precisión de los medidores, Salisbury-Rowan calculó una amortización prevista de su inversión inicial en menos de nueve años. "Estamos midiendo un mayor volumen de agua", dijo Wilson, "y nos pagan en función del volumen. Así que, si los medidores de agua son nuestras cajas registradoras, estábamos colocando cajas registradoras nuevas y más precisas con la tecnología de medición ultrasónica."

Este estudio de caso aparece en el número de mayo /junio de 2023 de WaterWorld