De la congelación a la reparación: El enfoque del condado de Limestone para la gestión del agua

La LCWSA es una empresa rural de suministro de agua y aguas residuales que presta servicio a 32,000 clientes en el condado de Limestone, Alabama, EE. UU., y sus alrededores. La empresa de servicios públicos ha experimentado un enorme crecimiento desde que se constituyó en 1980 y se espera que esa tendencia continúe. La mayor parte del área de servicio está creciendo a un ritmo del 4.3%, pero algunas zonas están experimentando el doble de ese ritmo.

Planificar un crecimiento tan explosivo ha sido todo un desafío. "Realmente depende de qué agricultor va a vender la tierra", dijo el director general de la LCWSA, Daryl Williamson. "Y en nuestro condado no tenemos zonificación ni ordenanza de ningún tipo... es literalmente el lejano Oeste, salvaje".

Un comienzo difícil para Limestone

En 2015, la LCWSA decidió instalar un sistema de Infraestructura de medición avanzada (AMI). Sin embargo, cuando el sistema se implementó por completo en 2018, ya había empezado a fallar.

Con la preocupación de rectificar la situación, la LCWSA publicó una nueva solicitud de propuestas. Con tanto ya invertido, uno de los requisitos clave era que el nuevo sistema fuera capaz de leer cualquiera de los medidores existentes de la LCWSA que aún fueran válidos y funcionaran.

"Se presentaron todos los proveedores", dijo Williamson. "Al final, Badger Meter fue el único que pudo presentarse y leer con éxito esos otros medidores".

La LCWSA también mostró su entusiasmo por el aspecto de comunicación celular del sistema. Las terminales celulares ORION^® utilizan la infraestructura celular existente gestionada y mantenida por transportistas externos, lo que minimiza el tiempo de inactividad potencial y elimina la necesidad de una infraestructura de acceso de propiedad de la empresa de servicios públicos.

"Somos gente de agua y alcantarillado", dijo Williamson. "No teníamos especialistas en radiofrecuencia en plantilla. No teníamos especialistas en colectores. No teníamos grúas con plataforma movible. Así que eso favoreció que Badger Meter subiera a lo más alto del grupo de proveedores porque... mi personal podía prestarle apoyo. La tecnología celular simplemente funcionó para nosotros".

Encontrar la ventaja

Además de los terminales celulares ORION, el sistema AMI de la LCWSA incluyó medidores ultrasónicos E-Series^® y E-Series G2^®, medidores ultrasónicos E-Series Plus, medidores Recordall^® Disc Series con codificadores M25 y M55 de alta resolución y medidores Recordall Compound Series. La LCWSA también utiliza la plataforma de software como servicio (SaaS) BEACON^® para gestionar y analizar los datos de los medidores.

Juntas, estas tecnologías del conjunto BlueEdge™ de Badger Meter proporcionan a la LCWSA mayor visibilidad, control e información optimizada sobre el rendimiento de su empresa de servicios de agua y del sistema de medición. Con los datos de los medidores en intervalos de 15 minutos, La LCWSA puede ver rápidamente cualquier problema dentro de su red. Puede establecer alertas, ejecutar informes personalizados y localizar posibles fugas, lo que le permite tomar decisiones más informadas, hacer frente a las pérdidas de agua y aumentar la eficacia operativa.

Contra el frío

El nuevo sistema AMI se puso a prueba en enero de 2024, cuando algunas zonas de Alabama experimentaron una ola de frío sin precedentes. Durante una semana consecutiva, las temperaturas cayeron drásticamente hasta los diez y los un dígitos. "Aprendimos rápidamente que a los sureños no se nos da bien el invierno", dijo Williamson.

Cuando el personal de las empresas de servicios públicos de agua llegó al trabajo y abrió BEACON, se sorprendió al descubrir que el 20% del sistema presentaba fugas significativas. "Si empiezas a mirar el 20% de 30,000 medidores, te dices: 'Vaya, ¿por dónde empiezo siquiera?' dijo. "La buena noticia es que, con Badger Meter y BEACON, puedes empezar a priorizar esas fugas... así que empezamos a trabajar en ellas de mayor a menor".

El personal de La LCWSA inició un esfuerzo selectivo para hacer frente a las pérdidas de agua, poniéndose en contacto con los clientes afectados y reparando las roturas en función de su nivel de gravedad. "Antes de la instalación de BEACON y del sistema Badger Meter, habríamos recorrido las carreteras en busca de fugas", señaló Williamson.

Los datos disponibles en BEACON revelaron además un detalle inesperado: no todas las pérdidas de agua se debían a fugas. "Pudimos agregar la demanda total y examinar nuestras zonas de presión y decir: 'Ah, esta es la cantidad de demanda que está ocurriendo, esta es la cantidad que está impulsando la planta'", explicó. Todo apuntaba a un pico en la demanda de los clientes.

La LCWSA descubrió que los clientes estaban dejando gotear sus grifos para evitar que sus tuberías se congelaran durante el frío. "Pero las gotas que dejaban gotear no eran gotas", dijo Williamson. "Estaban abriendo todos los grifos y así dejaron literalmente sin agua al sistema".

Mientras la LCWSA trabajaba con los medios de comunicación locales y las redes sociales para educar a los clientes sobre cómo gotear correctamente sus grifos, el conjunto tecnológico BlueEdge ayudó al personal de la empresa a abordar de forma proactiva otros desafíos provocados por la ola de frío, como la pérdida de presión que amenazaba la calidad del agua.

El monitor multiparámetro de calidad del agua MetriNet es un sistema modular de bajo consumo para monitorear la calidad del agua y recopilar datos, incluida la presión, en lugares remotos. "[Con los datos de MetriNet,] pudimos monitorear las presiones del sistema en tiempo real... y determinamos [que] sí habíamos caído por debajo de las 20 libras requeridas", recordó Williamson. La LCWSA pudo actuar con rapidez para emitir un aviso de hervir el agua y proteger la salud pública.

Mientras que los sistemas vecinos lucharon durante semanas tras el frío sin precedentes, "pudimos recuperar nuestro sistema gracias al uso de BEACON en un día", declaró Williamson. "Fue de un valor incalculable para nosotros durante ese tiempo".

Comunicación con los clientes

Los datos de que dispone la LCWSA a través de BEACON han sido decisivos para mejorar la forma en que la empresa de servicios públicos interactúa con su clientela. Si un cliente llama para informar de una presión baja, por ejemplo, el personal de la LCWSA puede utilizar la información de BEACON para investigar si los niveles de presión se encuentran dentro de un rango aceptable. Si se trata de una queja por una factura elevada, el personal puede revisar rápidamente el consumo de agua del cliente y explicarle sus pautas de consumo.

"Estás ahí sentado mirando sus datos horarios", explicó Williamson, "y puedes decir: 'Sí, todas las mañanas a las 4, tienes riego'. Podemos ver dónde se enciende y funciona durante un par de horas".

Con la aplicación de participación del consumidor EyeOnWater®, los clientes de la LCWSA también pueden gestionar su propio consumo de agua. Los gráficos de consumo fáciles de entender y las notificaciones de fugas configurables proporcionan un acceso visual y puntual a su comportamiento de consumo de agua, lo que fomenta la conservación. "Ha sido una gran ventaja", dijo Williamson.

El riego representa una cantidad significativa de la demanda de agua en el sistema de la LCWSA, algo que la empresa de suministro pudo ver con mayor claridad gracias a BlueEdge. "En las zonas de presión que experimentan altas tasas de riego, podemos tomar los datos de nuestros depósitos y los datos de presión de los medidores y ver cuáles son esas caídas de presión reales", explicó Williamson, "lo que ha sido estupendo para ver... lo que está ocurriendo realmente en nuestro sistema".

De hecho, tener acceso a los datos de presión en tiempo real ayudó a La LCWSA a descubrir que la mayor parte del riego se estaba produciendo los lunes, miércoles y viernes entre las 4 y las 8 de la mañana. "No estaban repartiendo esa demanda", explicó Williamson. "Nos estaban afectando muchísimo".

Posteriormente, la LCWSA pudo utilizar las redes sociales para educar a los clientes y pedirles que ajustaran sus hábitos de riego.

Gestión de los puntos conflictivos

Parte del paquete BlueEdge de la LCWSA incluye registradores de datos PIPEMINDER que se utilizan junto con la plataforma de datos de gestión de la presión RADAR para monitorear determinadas zonas. Cuando la presión desciende por debajo de un umbral predefinido, el sistema envía una alerta.

"De hecho, los habíamos instalado en un par de lugares por los que luego pasaron contratistas de fibra y golpearon nuestra línea de agua", añadió Williamson. "De hecho, hemos recibido esas notificaciones del sistema antes de que los clientes nos llamaran para avisarnos de una rotura de la tubería principal... porque el sistema es muy sólido y rápido".

Monitoreo de la calidad del agua

Suministrar agua potable limpia y segura es el objetivo más crítico para un sistema municipal de agua. Con eso en mente, la LCWSA utiliza MetriNet y pipe::scan para monitorear continuamente su red de distribución en busca de anomalías. Los dispositivos resultaron especialmente útiles cuando uno de los clientes mayoristas de la LCWSA sugirió que la mala calidad del agua era la culpable del crecimiento de algas en su depósito de almacenamiento.

"Al disponer de este sistema de bolardos MetriNet y de la tecnología pipe::scan, pude volver atrás y echar un vistazo a nuestra planta para ver cuánto cloro estábamos expulsando", dijo Williamson.

Además, pudo profundizar en los datos del sistema de distribución para determinar el nivel exacto de cloro en el punto de entrega al mayorista. "En un periodo de unos 15 minutos y proporcionándoles los datos que veíamos salir del sistema MetriNet, pudimos poner fin a esa conversación y se acabaron los señalamientos".

El camino continúa

De cara al futuro, Williamson dijo que su empresa de servicios públicos tiene previsto ampliar su conjunto de herramientas BlueEdge con la incorporación de más unidades MetriNet, así como más medidores ultrasónicos de varios tamaños. También espera extender EyeOnWater a toda su base de clientes. Mientras tanto, sin embargo, él y su personal seguirán aprovechando los conocimientos que proporciona BEACON para racionalizar y optimizar las operaciones de la red.

"Es una herramienta fantástica que te ayuda a solucionar todo tipo de problemas, y la facilidad para extraer esos datos del sistema es sencillamente fenomenal", afirmó. "De todos los sistemas de medidores con los que he trabajado en diferentes implementaciones, tengo que decir que BEACON, de lejos, es el sistema de tipo gestión de datos de medidores más fácil con el que he trabajado".