Detener el desperdicio de agua: Opiniones de expertos sobre estrategias eficaces de detección de fugas

Según la Agencia de Protección Medioambiental de EE. UU. (EPA), los sistemas de abastecimiento de agua pierden una media del 14% de su agua tratada por fugas, y algunos sistemas llegan a perder hasta el 60%. Las fugas pueden producirse en cualquier momento y lugar, a través de las juntas y accesorios de las tuberías o, en el peor de los casos, cuando se rompe una tubería. Sea cual sea la causa, las fugas en la red de distribución de agua contribuyen a resultados indeseables, como la pérdida de ingresos, el aumento de la mano de obra, las interrupciones del servicio y el derroche de agua.

La detección de fugas desempeña un papel importante a la hora de minimizar las pérdidas de agua y garantizar la seguridad operativa de las redes de distribución de agua. Un sistema de detección de fugas estratégico y bien estudiado que proporcione datos de alta resolución y frecuencia a intervalos regulares ofrece una imagen más precisa del estado de las tuberías que las simples instantáneas en el tiempo. Este enfoque proactivo favorece el mantenimiento preventivo, que prolonga la vida útil de los activos al identificar posibles problemas antes de que se conviertan en averías críticas.

Entrevista con un experto en soluciones de agua inteligente

Sean Lacaille es arquitecto de soluciones en Badger Meter. Pero antes trabajó en el sector de los servicios públicos en Florida durante 14 años. Durante este tiempo, ocupó diversos cargos, incluido el de director de operaciones, tanto en la recolección de agua potable como de aguas residuales. Aquí, comparte sus perspectivas sobre la detección de fugas y cómo el monitoreo proactivo de tuberías puede detectar, localizar y notificar con precisión a las empresas de servicios públicos de agua sobre fugas existentes y emergentes.

Durante su etapa como director de operaciones de una empresa de servicios públicos, ¿cómo encajaba la detección de fugas en el programa de su empresa?

La detección de fugas dependía del equipo de Operaciones. En un día normal, los clientes llamaban e informaban de fugas emergentes y la empresa de suministro enviaba personal para verificarlas y repararlas. En lo que se refiere a un programa formal de detección de fugas, no disponíamos de ninguna de las sofisticadas herramientas disponibles hoy en día; ojalá las hubiéramos tenido. Hay muchas fugas que no son superficiales o que se producen bajo tierra, por lo que esas llamadas telefónicas no siempre nos daban la imagen completa.

Según su experiencia, ¿por qué es importante que las empresas de servicios públicos de agua cuenten con un programa eficaz y estratégico de detección de fugas?

La reducción de las pérdidas de agua no contabilizadas (o agua que no genera ingresos) es probablemente la razón más crítica para contar con un programa de detección de fugas. Otro beneficio que me llama la atención es la conservación del agua. El agua es un recurso crítico. Solo un pequeño porcentaje de los recursos hídricos del mundo están disponibles para el consumo. Reducir el desperdicio es crucial.

Localizar y reducir las fugas de agua en su red puede tener un gran impacto en la reducción de otros costos, como los de mano de obra, productos químicos y electricidad. Dado que las fugas suelen empeorar con el tiempo, repararlas a tiempo ayudará a disminuir los costos operativos de reparación.
Un programa de detección de fugas también puede tener beneficios para el mantenimiento. Además de la información sobre fugas, algunos sensores pueden recoger también información sobre presiones y eventos transitorios.

Esos datos adicionales pueden ayudarle a realizar un mantenimiento preventivo para reducir las rupturas de tuberías. Por ejemplo, si hace un seguimiento de la información transitoria, puede utilizarla para optimizar su sistema y responder a un lugar como la parada de una bomba o una válvula que no funciona como es debido. Esta información ayuda a reducir la tensión en las tuberías, lo que aumenta potencialmente la probabilidad de que se produzcan fallas.

Y por último, pero no por ello menos importante, está la mejora del servicio al cliente. Cada vez que el agua se va por la calle durante un periodo prolongado, los clientes van a empezar a pensar mal de su empresa de suministro y de su equipo de operaciones. Para ellos, parece que usted no se ocupa del problema o que no le importa.

Recomiendo que todas las empresas de servicios públicos, sea cual sea su situación, inicien al menos un programa de detección de fugas. No se quede de brazos cruzados y dé por hecho que no tiene fugas. Lo más probable es que tenga fugas no superficiales que no puede ver. Aunque no sea su máxima prioridad, ponga en marcha un programa de detección de fugas y empiece a buscar esas fugas ocultas. Reducir las pérdidas de agua es un gran valor para cualquier empresa de servicios públicos.

¿Cuáles son algunas de las ventajas de la tecnología acústica de detección de fugas?

Es importante saber que no todas las tecnologías acústicas se fabrican igual. Si tuviera que seleccionar un dispositivo, sería uno con capacidad para escuchar la columna de agua, con una resolución más alta. Esa información puede utilizarse para localizar fugas utilizando la información del tiempo de recorrido. Si tiene dos sensores, el sonido viajará simultáneamente a cada uno de ellos. Cuando se correlaciona, está determinando cuánto tiempo tardó en llegar a cualquiera de los dos, lo que ayuda a localizar esa fuga. Esa es una característica importante de cualquier buen sensor acústico.

Igualmente importante es disponer de la opción de monitoreo continuo. Algunos sensores solo pueden medir mientras usted está allí y escucha, y entonces se lleva el instrumento con usted. Tener la posibilidad de dejar un sensor en el lugar es una consideración muy importante a la hora de seleccionar un sensor. Por ejemplo, si puede monitorear continuamente un activo crítico como una gran tubería principal de transmisión de agua, sabrá de inmediato cuándo hay un problema, y eso le ayudará mucho en su operación. Por otro lado, si debe llevarse el sensor con usted, no podrá ver lo que sucede en ese lugar, lo que le dejará esencialmente ciego ante las operaciones.

¿Dónde recomienda instalar la tecnología acústica de detección de fugas dentro del sistema de distribución?

Recomiendo aprovechar los activos existentes, como los hidrantes, las válvulas de purga de aire (ARV) y las válvulas reductoras de presión (PRV). Otras ubicaciones pueden ser los grandes conjuntos de medidores y las estaciones de bombas de refuerzo. Si es necesario, puede instalar un nuevo grifo. Esto puede beneficiar a lugares críticos de la red de distribución, como a ambos lados del cruce de un río.

¿Por qué es importante disponer de datos de alta resolución?

Imagine que está mirando dos fotos. Son la misma imagen, pero una está pixelada. Puede distinguir la información básica, pero no está del todo clara. La otra imagen es una foto 4K u 8K de alta resolución. Es mucho más clara; puede distinguir los detalles y recoger más información. No solo utiliza su imaginación para rellenar los huecos.

Lo mismo ocurre con los datos de alta resolución. Está obteniendo un nivel de información más granular que un dispositivo de presión típico se perdería por completo debido a lo rápido que puede producirse un evento en el sistema. Esto es importante porque ahora las empresas de servicios públicos pueden utilizar esa información para asignar recursos a lugares o zonas específicas que tendrán el mayor impacto dentro de su sistema de servicios públicos. Con datos de alta resolución, ya no tiene que adivinar (y tener la esperanza de acertar) dónde centrar sus esfuerzos.

¿Cuáles son algunas de las preguntas importantes que debe plantearse una empresa de servicios públicos de agua a la hora de evaluar las tecnologías de detección de fugas?

Una de las preguntas más importantes que hay que hacerse es si este dispositivo concreto es el adecuado para mi empresa de suministro. No todos los dispositivos podrán satisfacer las necesidades de la empresa de suministro. Piense en el proceso de instalación, el software, el hardware y las funciones adicionales que pueden ayudar al cliente a interactuar con la información. ¿Podrá el personal de la empresa de suministro revisar los datos con claridad? ¿Se les notificará cuándo y dónde hay problemas en la red? ¿Hará que el personal sea más eficiente? Los empleados son un recurso crítico en una empresa de servicios públicos de agua, por lo que si un dispositivo o una plataforma de software en particular pueden mejorar la eficiencia, eso puede tener un gran impacto en las operaciones de la empresa.

Reflexiones finales

Implementar un programa eficaz de detección de fugas es vital para que las empresas de servicios públicos de agua reduzcan las pérdidas de agua y mejoren la eficiencia. Las tecnologías acústicas avanzadas permiten identificar rápidamente las fugas, reducir costos y mejorar el servicio. Al dar prioridad al monitoreo proactivo, las empresas de servicios públicos pueden prolongar la vida útil de los activos y demostrar su compromiso con la conservación del agua y la satisfacción del cliente. Todas las empresas de servicios públicos deberían tomar medidas para mejorar la detección de fugas hoy mismo.