Solutions innovantes, gestion intelligente : Texas Water Utilities prend un virage d'avenir en se dotant d'une infrastructure de compteur avancée (AMI) et d'un système de détection avancé des fuites

Texas Water Utilities fait partie du Nexus Water Group, une entreprise de premier plan dans le secteur de l'eau aux États-Unis. Le groupe dessert plus de 1,3 million de personnes réparties dans 20 États et dans certaines régions du Canada.

« Nexus est le cinquième plus grand service d'eau privé au pays », explique Terry Benton, vice-président des opérations de Nexus Water, afin de souligner l'envergure des activités du groupe. Il compte plus de 77 000 branchements au Texas et sa zone de service s'étend sur de nombreux États. À elle seule, l'équipe du nord du Texas supervise près de 28 000 branchements à 66 systèmes d'approvisionnement en eau et à 12 systèmes de traitement des eaux usées, souvent situés dans des régions rurales posant leurs propres défis.

Afin d'assurer un service efficace sur des terrains aussi vastes que variés, M. Benton savait qu'il était crucial de passer des systèmes traditionnels aux technologies de pointe.

La voie du futur

Texas Water Utilities avait initialement opté pour la technologie de relevé de compteur automatisé (AMR). Cependant, les systèmes mobiles de relève des compteurs n'étaient pas adaptés au territoire reculé et accidenté desservi par l'organisation, ce qui entraînait des relevés incohérents et des problèmes de détection des signaux. Pour une entreprise aussi présente en zones rurales, il était essentiel de pouvoir repérer et réduire les pertes en eau. La technologie AMR ne les rapprochait pas de cet objectif, et le volume d'eau non génératrice de revenu, c'est-à-dire l'eau pompée sans être facturée, demeurait très élevé, ce qui drainait les ressources et minait les profits.

La transition vers une AMI cellulaire a marqué un moment décisif pour Texas Water Utilities. Contrairement à une infrastructure AMR, l'AMI utilise la connectivité cellulaire pour transmettre les données en temps réel, ce qui élimine le besoin de visites sur le terrain. Maintenant qu'il disposait d'un système de collecte en continu de données précises sur le débit et les niveaux de pression, le service d'eau a été en mesure de repérer les fuites potentielles et les débits élevés avant qu'ils ne se transforment en problèmes coûteux.

Les avantages de cette solution ont été immédiatement apparents. Le service a réduit le volume d'eau non génératrice de revenu de 92 % à 38 % dans une communauté à flanc de falaise. « On pourrait penser qu'en pompant des centaines de milliers de gallons d'eau par jour, les pertes dans le système seraient apparentes », note M. Benton. Toutefois, comme l'eau s'écoulait directement dans le lac Possum Kingdom, les pertes passaient inaperçues. Grâce à l'AMI, le service public a localisé des sources de fuites qu'il aurait été pratiquement impossible de détecter par des moyens traditionnels, ce qui lui a permis d'effectuer des réparations et d'économiser de précieuses ressources en eau.

Texas Water Utilities a également récemment intégré une autre technologie de détection des fuites de la gamme BlueEdge à ses systèmes. Des appareils de détection des fuites et de surveillance de la pression Syrinix, conçus sur mesure pour cette utilisation, offrent un meilleur suivi de la pression et des outils de visualisation, permettant de repérer et de corriger rapidement les problèmes potentiels.

« Les images et les graphiques valent mille mots », souligne M. Benton. Il poursuit en expliquant que ces aides visuelles simplifient l'interprétation des tendances. Les visualisations de données lui permettent également de communiquer les mesures de performance et les améliorations aux parties prenantes de la communauté, en les aidant à comprendre les avantages concrets des investissements.

Au-delà de la détection des fuites : pour une optimisation globale du système

Mettant à profit les capacités de l'AMI, Texas Water Utilities a segmenté ses systèmes d'eau en districts de mesure afin de surveiller le débit avec précision. Cette approche a non seulement permis de réduire de volume d'eau non génératrice de revenu, mais elle a aussi aidé à prévoir les défaillances des canalisations et à optimiser les niveaux de pression, diminuant ainsi le nombre de pannes qui ont affecté la clientèle.

L'organisation s'est aussi dotée de stratégies d'entretien préventif. En suivant le débit et la pression de l'eau, elle a développé des modèles permettant d'anticiper l'usure des conduites et de s'attaquer proactivement aux problèmes avant qu'ils n'entraînent des défaillances majeures. Cela a transformé un système vieillissant, qui risquait souvent de subir des ruptures de canalisations coûteuses et perturbatrices. La réduction de l'usure due à des défaillances inattendues a permis à Texas Water Utilities de réduire ses coûts d'exploitation, en économisant à la fois du temps et des matériaux.

Les données colligées par l'AMI facilitent aussi les plans d'expansion de Texas Water Utilities. Comme l'État connaît une hausse de sa population et une urbanisation rapides, cette approche basée sur les données a joué un rôle important dans la planification d'ensemble. Le service a su adapter ses systèmes avec précision et allouer efficacement les ressources.

Améliorer la satisfaction de la clientèle et les conséquences environnementales

Le passage à l'AMI a également amélioré les relations avec la clientèle en harmonisant la facturation et en rehaussant la précision. En effet, cette technologie réduit le risque d'erreur humaine inhérent aux solutions impliquant l'entrée manuelle de données. Armée de données en temps réel, l'équipe du service à la clientèle de Texas Water Utilities peut rapidement répondre aux questions concernant la facturation, les fuites et les tendances de consommation, ce qui diminue les plaintes des clients et solidifie la réputation de l'organisation.

Les économies de carburant représentent un autre avantage. Grâce aux capacités de surveillance à distance du système, l'organisation a considérablement réduit le kilométrage parcouru par ses camions. « Dans mon secteur, nous avons pu réduire la distance parcourue par les véhicules de près de 100 000 miles par an », indique M. Benton. La réduction du nombre de camions sur les routes permet non seulement d'économiser en frais de carburant et d'entretien, mais aussi de réduire l'empreinte écologique de l'entreprise.

Transformation et fidélisation de la main-d’œuvre

L'adoption d'une nouvelle technologie peut souvent susciter des craintes chez les employés, qui redoutent de perdre leur emploi. Texas Water Utilities a cependant pris la décision stratégique de redéployer son personnel dans de nouveaux rôles. Les releveurs de compteurs, qui se déplaçaient auparavant pour collecter des données, ont été affectés à des fonctions nécessitant une expertise technique et une réflexion critique, telles que l'exploitation et la surveillance du système. « Nous les avons simplement mutés vers de nouveaux groupes », explique M. Benton, réaffirmant l'engagement de l'organisation à soutenir son effectif grâce à des formations.

Penser à l'avenir

Le passage à l'AMI de Texas Water Utilities est un modèle pour l'avenir de la gestion des services d'eau. En s'attaquant de manière proactive aux pertes d'eau, en améliorant l'efficacité opérationnelle et en priorisant la satisfaction des clients, l'entreprise a démontré comment les données et la technologie peuvent revitaliser même les systèmes d'approvisionnement en eau les plus complexes. Son parcours est un exemple précieux de la manière dont une entreprise moderne peut évoluer pour répondre aux besoins de sa communauté, tout en planifiant stratégiquement sa croissance et sa résilience à long terme.