Columbia Water mise sur une infrastructure de compteur avancé pour transformer sa gestion de l'eau

En tant que ville dynamique et en pleine croissance du Nouveau Sud, Columbia, en Caroline du Sud, a développé avec le plus grand soin la vision de son avenir, visant à fournir des services municipaux efficaces, fiables et réactifs à ses résidents. À ces fins, la ville et son service d'eau, Columbia Water, se sont lancés dans un projet global de modernisation des compteurs d'eau qui devait non seulement améliorer le service à la clientèle et rendre les opérations plus proactives, mais aussi soutenir les initiatives de développement durable et de ville intelligente pour les prochaines générations.

Columbia Water fournit ses services à plus de 400 000 personnes réparties sur une zone de service de 320 miles carrés dans la région des Midlands, en Caroline du Sud, donc plus de 157 000 comptes équipés de compteurs. Jusqu'à récemment, malgré de nombreuses avancées technologiques, une chose n'avait pas vraiment changé en ville depuis le début des années 1900 : la façon dont les compteurs d'eau étaient relevés.

« Nous relevions les compteurs à l'ancienne », explique Frank Eskridge, directeur des opérations pour Columbia Water. « Nous dépêchions un membre du personnel sur place à bord d'un véhicule. Il sortait du véhicule, marchait jusqu'au compteur, ouvrait le couvercle, regardait, prenait sa lecture et entrait les chiffres dans son ordinateur de poche. »

Ce processus manuel à forte intensité de main-d'œuvre nécessitait une équipe de 30 techniciennes et techniciens, qui devaient relever 15 000 compteurs tous les deux jours afin de produire des factures mensuelles. Si quelque chose empêchait la lecture d'un compteur, comme une voiture stationnée au-dessus d'un appareil ou une grosse tempête, Columbia Water devait émettre une facture estimée. Non seulement les revenus de l'entreprise étaient-ils affectés, mais elle devait également composer avec les plaintes des clients lorsqu'ils recevaient les factures reflétant leur consommation réelle.

« La facture suivante était souvent plus élevée, car elle comprenait la consommation non facturée du mois précédent. Les gens étaient furieux. Ils allaient au conseil municipal [pour se plaindre] », se rappelle M. Eskridge. Selon lui, il en a découlé « une érosion progressive de la confiance dans l'exactitude des relevés de compteurs. »

Pour atteindre les objectifs de la ville, Columbia Water devait s'éloigner des pratiques de gestion de l'eau réactives. En adoptant très tôt BlueEdge™ de Badger Meter, le service a pris en main la consommation d'eau de sa clientèle grâce à des informations exploitables et à des mesures proactives qui visaient à améliorer la confiance des consommateurs. En employant une suite de solutions de Badger Meter, Columbia Water a assuré la transition des opérations et offert un meilleur service à sa clientèle.

Parcours vers une AMI

Columbia Water avait déjà tenté des expériences avec les infrastructures à relevé de compteur automatisé (AMR) et les infrastructures de compteur avancées (AMI) dans le cadre de projets pilotes en 2012. Bien que les technologies soient prometteuses, le service public avait trop de priorités conflictuelles à l'époque pour justifier un investissement à ce chapitre. Puis, en 2017, avec l'aide du consultant Jacobs Engineering, Columbia Water s'est enfin sentie prête à s'attaquer à son infrastructure de compteurs d'eau vieillissante et à offrir à sa clientèle la précision de mesure et la transparence qu'elle réclamait.

Le projet a fait l'objet d'un appel d'offres dans le cadre duquel Columbia Water a arrêté son choix sur Badger Meter pour moderniser son système de compteur obsolète à l'aide de plusieurs technologies d'eau intelligente, dont le logiciel-service BEACON^®, des terminaux cellulaires ORION^®, des compteurs à disque Recordall^® Disc Series et des compteurs à ultrasons E-Series^®. Ces solutions fournissent des données de mesure précises qui peuvent être consultées de n'importe où, sur le terrain comme au bureau.

Exploitant les réseaux cellulaires existants, BEACON rend la lecture des compteurs plus efficace, les données à intervalles de 15 minutes étant accessibles depuis n'importe quel point du réseau, en plus d'être évolutif à long terme. Plutôt que de maintenir un système de communication distinct, le personnel du service d'eau peut se consacrer à d'autres tâches.

« Nous avons considéré que c'était l'occasion pour nous de nous concentrer, en tant qu'organisation, sur nos principales compétences, à savoir fournir une eau de qualité et un excellent service à la clientèle. Nous avons décidé de laisser à quelqu'un d'autre le soin de gérer les technologies de communication », note Clint Shealy, directeur municipal adjoint pour la Ville de Columbia.

L'installation de l'AMI a commencé en mars 2019 et s'est poursuivie pendant trois ans et demi. En raison de la taille et de la portée du projet, Columbia Water a fait appel à l'équipe de déploiement clé en main de Badger Meter (TKOps) pour la gestion du projet, pour son expertise, et pour s'assurer que les étapes appropriées étaient suivies pendant le processus de remplacement des compteurs. Ce choix s'est avéré particulièrement utile lorsqu'à mi-parcours du déploiement, une pandémie mondiale a menacé d'affecter la chaîne d'approvisionnement et d'autres ressources. L'équipe TKOps de Badger Meter a veillé à ce que l'installation soit achevée dans les délais et dans les limites du budget, tout en atténuant les risques pour le service d'eau et en garantissant une installation adéquate. À ce jour, le projet de Columbia Water est l'une des plus grandes installations AMI aux États-Unis.

Efficacité opérationnelle

BlueEdge permet d'obtenir une vue d'ensemble des performances du service d'eaux et du système de compteur en un coup d'œil. Grâce au logiciel BEACON, l'organisation a en outre pu être plus efficace et proactive après un épisode de gel prolongé en 2022.

« Pendant la fin de semaine de Noël, nous avions un roulement de 90 millions de gallons par jour parce que les conduites d'eau se brisaient un peu partout », se souvient M. Eskridge. Il s'est alors tourné vers les puissantes fonctions d'analyse de BEACON. « À moins d'un kilomètre de l'endroit où j'étais assis, un immeuble de bureaux consommait 1 000 gallons par minute depuis le milieu de l'après-midi du jour de Noël [alors qu'il n'y avait personne dans l'immeuble]. Cela représentait 1,5 million de litres par jour pour un seul et même endroit! »

Le tableau de bord BEACON a révélé l'emplacement d'une rupture de conduite d'incendie, et une équipe a pu être dépêchée sur place dans les minutes suivantes pour couper l'eau.

BEACON affiche également des relevés de compteurs précis, à intervalles de 15 minutes, transmis automatiquement par les terminaux cellulaires ORION Cellular, offrant à Columbia Water d'autres avantages opérationnels, notamment une réduction de 96 % des appels de service mensuels. Avant l'installation de l'AMI, M. Eskridge remarque qu'ils devaient « envoyer une équipe en camion pour effectuer de nouveaux relevés plus de mille fois par mois tant la confiance dans nos relevés était mauvaise. »

Le nombre de visites d'équipes techniques sur le terrain est passé de plus d'un millier par mois à seulement 30 depuis le déploiement du réseau d'AMI cellulaire. En outre, grâce à la plus grande précision des compteurs, Columbia Water a constaté une diminution de 21 % du nombre de comptes inactifs consommant de l'eau. En réduisant la quantité d'eau non productive dans leur système, les exploitants abordent la gestion du système de manière proactive.

Le moral des employés s'est également nettement amélioré. « J'ai remarqué que mon personnel chargé de relever les compteurs était plus heureux », nous confie M. Eskridge. « Il était plus détendu... parce qu'il n'avait plus à relever 15 000 compteurs tous les deux jours. »

Meilleur service à la clientèle

Le système d'AMI de Columbia Water comprend l'outil d'engagement de la clientèle EyeOnWater^®, qui permet aux clients d'accéder à leur propre consommation d'eau. Ils peuvent visualiser leur consommation d'eau en temps quasi réel, définir des alertes et détecter les problèmes à temps, avant qu'ils ne se traduisent par des factures élevées.

« Si le client ne se rend pas compte que ses toilettes ou son système d'irrigation fuient, il se retrouve avec une facture d'eau élevée », explique M. Shealy. Avec EyeOnWater, les clients peuvent désormais programmer une alerte de fuite les avisant de l'existence d'un problème. « Ils peuvent alors appeler un plombier, enquêter et minimiser le choc et l'impact [et conserver plus d'eau] », a-t-il poursuivi.

« Les informations fournies par EyeOnWater ont vraiment transformé notre capacité à parler à nos clients de ce qui se passe chez eux », a ajouté M. Eskridge.

« Nous pouvons leur dire le moment, au jour et à l'heure près, où l'eau a été utilisée. C'est un avantage non seulement pour le représentant du service clientèle, mais aussi pour le client », souligne Angela McCullough, administratrice des projets spéciaux pour Columbia Water.

« Pour la ville de Columbia, et pour Columbia Water en tant qu'organisation, le service à la clientèle est très important », indique M. Shealy. « C'est l'une des choses les plus critiques que nous fassions ». L'envoi de factures d'eau exactes aux clients garantit « que nous fonctionnons avec les valeurs fondamentales de responsabilité, de transparence et d'intégrité », a-t-il ajouté.

Photo fournie par l'équipe de communication de Columbia Water.

Une excellence reconnue

En 2020, le projet de mise à niveau d'AMI de Columbia Water a reçu un prix Smart 50 dans la catégorie « Activités urbaines ». Les prix Smart 50, en partenariat avec Smart Cities Connect, la Smart Cities Connect Foundation et US Ignite, récompensent chaque année les 50 projets intelligents les plus transformateurs de l'année.

« Parmi des centaines de candidats et plus d'une douzaine de pays, le comité d'évaluation du prix Smart 50 a sélectionné le projet présenté par la Ville de Columbia, en Caroline du Sud, et Badger Meter, parce qu'il s'attaque de manière innovante aux problèmes d'infrastructure de l'eau », explique Laura Benold, rédactrice en chef de Smart Cities Connect Media & Research. « Non seulement leur approche intelligente résout les problèmes opérationnels de la municipalité, mais elle donne aussi aux habitants les moyens d'agir. »

« Il est important que les villes intelligentes, les villes réfléchies, se concentrent sur l'utilisation de nos ressources de la manière la plus efficace possible en construisant leurs infrastructures », insiste l'ancien maire de Columbia, Stephen Benjamin. « Nous sommes très enthousiastes. J'ai hâte de voir ce que l'avenir nous réserve. »

Planifier pour demain

Le système d'AMI de Columbia Water a été conçu dans un souci d'évolutivité. À l'avenir, la compagnie pourra ajouter à son système des fonctionnalités BlueEdge, telles que la surveillance de la qualité de l'eau et de la pression, afin d'obtenir des informations plus approfondies sur les performances du système de distribution d'eau.