Le réseau cellulaire maximise l'efficacité d'Augusta Water

Augusta Water fournit des services publics d'adduction d'eau et d’égouts aux habitants du comté d'Augusta, en Virginie. Sa zone de service essentiellement rurale comprend 10 réseaux d'aqueduc distincts, répartis sur le territoire du deuxième plus grand comté de l'État. Les communautés varient en taille, allant de moins de 50 habitants à des milliers de personnes. Augusta Water compte quelques clients industriels, et même un élevage de lamas, dans les zones les plus étendues. Vers 2012, le système de lecture tactile des compteurs de la compagnie a commencé à tomber en panne, entraînant de coûteuses pertes de temps et d'argent.

Grâce à une solution cellulaire de Badger Meter, l'organisation a pu regagner en efficacité au chapitre de la facturation tout en garantissant la sécurité des techniciens responsables des compteurs.

Défaillance du système

Bien qu'Augusta Water desserve une zone d'environ 971 miles carrés, ses 15 849 consommateurs d'eau et 9 481 usagers du réseau d'égouts ne sont servis que par un personnel de 117 personnes. Augusta Water entretient dix réseaux d'aqueduc distincts, dont sept systèmes de traitement par microfiltration et un réseau de distribution d'eau comprenant plus de 421 miles de conduites, 2 046 bornes d'incendie, 236 miles de collecteurs d'égout par gravité et 21 miles de conduites de refoulement d'égout. Avant le projet de modernisation des compteurs et le passage à un réseau cellulaire, les techniciens passaient plusieurs heures à se déplacer pour effectuer des relevés dans des endroits éloignés, où les appareils étaient souvent difficiles à localiser et encore plus difficiles d'accès.

« L'eau s'infiltrait dans les enregistreurs et corrompait les relevés ou l'électronique de lecture des compteurs, de sorte qu'au lieu de pouvoir procéder à une lecture tactile, nous devions effectuer une lecture directe », explique Casey McCracken, directeur de la technologie de l'information pour Augusta Water. « Nos techniciens devaient composer avec de l'eau, des araignées et d'autres trucs répugnants dans les boîtiers des compteurs pour pouvoir effectuer un relevé qu'ils pouvaient à peine discerner. »

Le personnel de terrain n'avait pas à se méfier que des araignées. En effet, l'une des conduites d'eau passait directement à travers un élevage de lamas, la boîte du compteur se trouvant au milieu d'un champ où paissait un troupeau de ces animaux naturellement curieux.

« L'équipe technique détestait aller là », rit aujourd'hui M. McCracken, qui a servi de « guetteur de lamas » à l'occasion de nombreux déplacements chez l’éleveur. « Il y a une barrière capricieuse à franchir pour relever le compteur, et l'on devait s'assurer que les lamas n'étaient pas près de nous, car s'ils s'approchaient, disons que leur présence était remarquée. Nous voulions éviter cette épreuve à nos techniciens et faire en sorte que le relevé se fasse automatiquement. »

L'organisation a commencé à chercher des moyens de tirer parti de la technologie pour gagner en efficacité et renforcer la sécurité, sans interruption de service pour sa clientèle.

Solutions en mode projet pilote

Afin d'évaluer les différentes technologies de lecture des compteurs, Augusta Water a étudié le coût de remplacement de certains de ses compteurs à lecture tactile et a même testé quelques systèmes, y compris une solution de lecture à distance proposée par un autre fournisseur. Bien que cette dernière permette d'améliorer l'efficacité de la lecture, elle ne réduisait pas le nombre d'équipes nécessaires pour facturer correctement la consommation d'eau des clients. Une solution cellulaire permettrait au service public de gagner du temps et d'économiser du carburant, car les relevés sont enregistrés par intervalles de 15 minutes et les données sont automatiquement transmises au bureau du service d'eau en toute sécurité par l'intermédiaire de l'infrastructure cellulaire existante.

« Lorsque nous avons testé la solution cellulaire, nous avons installé des compteurs volumétriques Recordall^® au domicile de plusieurs membres de notre conseil d'administration et nous les avons inscrits à l'outil d'engagement de la clientèle EyeOnWater^®. Deux de nos membres avaient des fuites dont ils ignoraient l'existence avant le projet pilote », résume le directeur des TI. « Elles auraient sans doute continué de passer inaperçues sans ces données. Nous avons ainsi pu faire comprendre l'utilité de l'application aux membres de notre conseil d'administration d'une manière que nous n'aurions jamais pu faire avec une présentation PowerPoint ou un simple document. »

Étant donné ces résultats, le conseil d'administration a approuvé un projet de modernisation des compteurs utilisant la solution de réseau cellulaire de Badger Meter dans toute la zone de service.

Passer aux choses concrètes

Un précédent projet de modernisation des compteurs, lancé au début des années 1990, avait été géré à l'aide d'un processus papier chronophage et sujet aux erreurs. Le personnel du service n'avait pas oublié les difficultés rencontrées lors de l'installation précédente, et le travail a commencé très tôt pour impliquer l'équipe informatique interne dans la conversation. Le partage de fichiers numériques et l'intégration avec le système d'information géographique déjà robuste de l'organisation ont été identifiés comme une exigence pour tout nouveau système logiciel.

Le logiciel-service BEACON^® a permis à Augusta Water de recueillir, d'intégrer et de valider les données nécessaires pour aller de l'avant.

Aujourd'hui, les terminaux cellulaires ORION^® fournissent des données à la plateforme par intervalles de 15 minutes jusqu'à quatre fois par jour, comparativement à une lecture tous les deux mois avec le système précédent. Alors que les fuites pouvaient échapper à toute détection pendant deux mois d'affilée, BEACON fournit désormais des alertes après 24 heures d'utilisation continue.

La résolution des données s'est également améliorée, passant 1 ou 0,1 gallon par rapport à 1 000 gallons avec le système précédent. BEACON permet désormais à Augusta Water de visualiser et de gérer ses équipements à distance, l'organisation peut donc réagir rapidement en cas de problème tel qu'une fuite.

« Quand nous avons envisagé de remplacer nos compteurs, nous avons vu une occasion d'améliorer le service à la clientèle », ajoute M. McCracken. « Auparavant, nos interactions avec les clients pouvaient être cliniques : "Voici votre facture; voici votre deuxième avis; voici une étiquette; nous allons vous couper le service". Nous ne disposions pas des informations nécessaires pour aider nos clients à comprendre leurs factures. Grâce à la solution cellulaire, nous disposons désormais de toutes ces informations. »

BEACON et EyeOnWater offrent une fenêtre à la clientèle, qui a maintenant accès aux mêmes informations que son fournisseur de services. Elle peut régler ses propres notifications et répondre en temps réel en cas d'événement, ce qui lui offre un meilleur contrôle sur sa consommation d'eau et, du même coup, sa facture.

« La question la plus fréquemment posée au service clientèle est : "Pourquoi ma facture est-elle si élevée?" Lorsque je ne disposais que des données relevées le jour même et deux mois auparavant, je ne pouvais que faire des observations générales sur les causes possibles d'une hausse de consommation », explique M. McCracken. « Aujourd'hui, je peux examiner les tendances des données pour suggérer une réponse, ce qui renforce la confiance de nos clients. »

Grâce aux solutions intelligentes de gestion de l'eau de Badger Meter, Augusta Water a fait plus qu'optimiser la facturation et améliorer son fonctionnement. Plus récemment, le service d'eau a utilisé ses données bonifiées pour mettre à jour les efforts de modélisation de l'eau, et M. McCracken et son équipe continuent à chercher de nouvelles façons de tirer parti des renseignements collectés.

« Nous sommes ici pour fournir le meilleur service possible aux citoyens du comté d'Augusta », insiste-t-il. « Cela signifie que nous devons être aussi efficaces que possible et essayer de maintenir nos tarifs aussi bas que possible. Cette technologie nous aide vraiment à maximiser l'efficacité. »