El sistema de agua inteligente ayuda a las tormentas invernales extremas del clima de Monroe, Louisiana

Monroe experimenta clima extremo debido a sus condiciones húmedas y subtropicales. Asimismo, no es poco común que haya fuertes lluvias, granizo e incluso tornados. No obstante, las temperaturas bajo cero son un fenómeno meteorológico que puede causar pérdidas inusuales en esta comunidad del sur.

"No estamos para nada acostumbrados al clima frío", dijo Sean Benton, director de Monroe Water System. Entonces, cuando su comunidad se vio afectada por tormentas invernales consecutivas en febrero de 2021, la ciudad se paralizó. No obstante, para el Sr. Benton y su equipo, fue una de las semanas de más trabajo que han registrado.

Los días después de las tormentas, el Sr. Benton vio cómo la demanda de su planta se disparó de los 16 millones de galones por día (MGD) que se usaban regularmente a 28 millones. La capacidad de la planta era de 20 MGD, por lo cual dijo que "era más agua de la que podíamos producir".

Era fundamental que el Sr. Benton y su equipo descubrieran a qué se debía el aumento de la demanda antes de que el sistema perdiera presión o, peor aún, se quedara totalmente sin agua.

Hasta hace poco, diagnosticar un aumento repentino en el uso habría sido muy difícil para el sistema de agua de Monroe. "En años anteriores, habríamos asumido que el sistema tenía una fuga", dijo el Sr. Benton. "Hubiéramos enviado miembros del personal para que recorrieran tanto de día como de noche en busca de tuberías de distribución rotas y para que trataran de encontrar el agua".

En esta ocasión fue distinto, ya que menos de un año antes, Monroe Water System había actualizado el software de su sistema de medición a uno capaz de realizar el tipo de análisis avanzado que el Sr. Benton requería.

Evolucionar para el futuro

Durante la mayor parte de una década, el sistema de agua de Monroe había gozado de los beneficios de la lectura automatizada de medidores (AMR) a lo largo de un sistema de red fija. Hacía posible que la ciudad modernizara su facturación del agua y eliminara las mediciones manuales.

Sin embargo, a medida que la tecnología evolucionó con el paso de los años, también lo hicieron las necesidades de Monroe. "A medida que progresamos, estamos tratando de implementar un sistema que esté disponible a largo plazo", dijo el Sr. Benton. Poder contabilizar cada gota de agua en el sistema es una parte importante de eso.

El sistema de agua de Monroe está respaldado por un fondo empresarial, por lo cual cada dólar que se recauda de los clientes y compradores de agua a granel se vuelve a invertir en la infraestructura de agua. "Necesitamos que esos ingresos continúen llegando para seguir manteniendo el sistema", explicó el Sr. Benton.

Otro factor que impulsó la actualización del sistema de medición fue un cambio reciente en las tarifas del agua. El aumento entró en vigor durante el verano, cuando se consume mucha agua. "En algunas áreas, hubo viviendas, particularmente las más grandes que tenían medidores de riego y de piscina, cuyas facturas de agua se duplicaron". Esto resultó en una avalancha de consultas de los residentes preocupados de que los medidores estaban arrojando mediciones inexactas. Llegó a las noticias locales y el sistema de agua estuvo sometido a mayor escrutinio. Al no tener una idea de cómo se usaba el agua, Monroe no contaba con la información que necesitaba para convencer a los clientes de que los medidores estaban funcionando correctamente.

Monroe Water System había sido cliente de Badger Meter por mucho tiempo, por lo que cuando llegó el momento de actualizar su sistema, la ciudad de Monroe se alegró de poder continuar con la relación.

"Había oído muchas cosas buenas sobre software como servicio (SaaS) de BEACON^® y cómo podría beneficiar nuestras operaciones", dijo el Sr. Benton.

El software como servicio (SaaS) de BEACON apoya la eficiencia operativa y la transparencia al recopilar y proporcionar acceso a datos por intervalos. Este SaaS cuenta con un panel de control fácil de usar, extensas capacidades de generación de informes y funcionalidad de alerta, y proporciona al personal de servicios de agua los datos necesarios para tomar decisiones informadas y solucionar problemas operativos y de servicio al cliente.

Trabajar de forma más inteligente, en lugar de hacerlo de forma más complicada

En febrero, en lugar de enviar miembros del equipo a la intemperie donde las temperaturas eran de bajo cero para que buscaran una tubería principal que se sospechaba de estar rota, el Sr. Benton se sentó frente a su computadora y comenzó a explorar.

"Me conecté a la plataforma SaaS de BEACON e indicó que teníamos más de 3,600 ubicaciones en funcionamiento continuo", recordó. "Cuando volví a verificar un poco más tarde, la cantidad había aumentado a 4,800".

El Sr. Benton se sorprendió de haber descubierto que la causa principal no era una tubería de distribución rota; la mayor parte de la demanda provenía de los clientes. "Al ser una ciudad más antigua, Monroe tiene muchas casas sobre el suelo, por lo que teníamos muchas tuberías congeladas y tuberías rotas", explicó.

El Sr. Benton recordó la ubicación de un cliente que había usado 400,000 galones de agua en los días posteriores a las tormentas. SaaS de BEACON le permitió ver que la semana anterior, solo habían usado alrededor de 4,000 galones. "En ese momento nos dimos cuenta de que teníamos graves problemas".

Con los datos disponibles por medio de SaaS de BEACON, el Sr. Benton y su equipo fueron capaces de notificar de manera proactiva a los clientes cuyos medidores indicaban un uso continuo.

La experiencia fue reveladora para el Sr. Benton. "Si no hubiésemos tenido SaaS de BEACON, jamás hubiéramos imaginado que las casas estuviesen consumiendo tanta agua".

No solamente los clientes residenciales de Monroe obtuvieron los beneficios de SaaS de BEACON durante las tormentas; las empresas también pudieron beneficiarse. "Nos dimos cuenta de que había alrededor de 1,000 empresas que estaban funcionando continuamente", dijo. Como la ciudad había estado inactiva por una semana, no había nadie en estos lugares que pudiera abordar las filtraciones. "Formamos un equipo de personal interno que fue a esos lugares y cerró el agua en esas instalaciones".

Pronto, el Sr. Benton notó un impacto positivo. "Comenzamos a notar que la demanda estaba bajando y las cifras de producción comenzaron a subir simultáneamente", dijo. SaaS de BEACON nos dio información acerca de la salud general del sistema de agua de Monroe que simplemente no hubiera sido posible antes.

De hecho, como la empresa de agua fue capaz de identificar y abordar rápidamente la fuente de aumento de la demanda, pudo seguir llevando a cabo sus operaciones durante las tormentas sin interrupciones. "Es posible que haya un centenar de sistemas de agua en el área del norte de Luisiana", dijo el Sr. Benton. "Fuimos uno de los pocos que jamás tuvo que emitir un aviso de hervir el agua porque pudimos saber lo que estábamos produciendo y lo que estábamos entregando, y optimizarlo para mantenerlo dentro del rango donde no nos quedáramos sin agua ni tuviéramos que bajar la presión".

Ayudar a los clientes a ayudarse a sí mismos

Los beneficiarios del sistema SaaS de BEACON van más allá del personal del sistema de agua. La herramienta de participación del consumidor EyeOnWater^® permite a los clientes acceder y llevar un seguimiento de su propio uso de agua a lo largo de un portal web o una app para smartphones. Los gráficos son fáciles de entender y las alertas son proactivas, por lo cual los clientes pueden ver y controlar su consumo de agua.

Una residente de Monroe notó el valor de esta capacidad cuando había viajado fuera de la ciudad durante las tormentas de febrero. Con la app, vio que su consumo de agua había pasado de 1,000 galones a la semana anterior a más de 200,000 galones después de las tormentas. Pudo llamar al dueño de su vivienda, alertarlo de la fuga y cerrar el suministro de agua, todo a gran distancia.

"Eso fue una ventaja para la ciudad en cuanto a tratar de minimizar nuestro uso y demanda", dijo el Sr. Benton. "No obstante, también es un logro para el residente porque, al fin y al cabo, habrían estado pagando una factura de agua mucho más alta, además de una tarifa por el alcantarillado".

Indicó que "lo que nos salvó fue el uso de SaaS de BEACON y la capacidad de los clientes de usar EyeOnWater para hacer su parte".

A su servicio

Cuando se trata de lidiar con el público, los representantes de servicio al cliente de Monroe Water System están a la vanguardia y verdaderamente agradecen la información que ofrece SaaS de BEACON. Si un cliente llama y tiene alguna duda o queja sobre su factura, el representante de servicio al cliente es capaz de acceder a la cuenta y ver inmediatamente lo que está sucediendo en la ubicación, tal como los datos de uso y registros históricos de consumo. Varias veces, pueden solucionar el problema en ese mismo instante y aprovechar la oportunidad para alentar al cliente a que se registre en EyeOnWater. 

"Nuestros clientes son unos de los grupos más satisfechos en este momento porque saben que pueden ver sus cuentas y tienen los datos de la cantidad de agua que están usando al alcance de sus manos", dijo el Sr. Benton.

Impulsar una economía robusta

La ciudad de Monroe entiende que el agua es la base de una economía saludable. "Al considerar incorporar negocios y desarrollos nuevos, todo comienza con el agua", indicó el Sr. Benton. Eso es lo que impulsa la búsqueda de la ciudad de un importante proyecto de inversión de capital para volver a habilitar la planta de tratamiento de agua y expandir su capacidad de producción en 10 MGD.

"El desarrollo de una nueva planta de tratamiento de agua es esencial para el futuro de la calidad del agua que todas las empresas y ciudadanos en Monroe usan todos los días", dijo Friday Ellis, el alcalde de Monroe, en su discurso sobre el estado de la ciudad en abril del 2021.

Los fondos para financiar el proyecto provendrán de la venta de bonos municipales y ser requiere tener una buena calificación de agua para atraer compradores. "Cuando los compradores de bonos analizan su sistema, quieren saber que podrán obtener un retorno de su inversión", dijo el Sr. Benton. El sistema SaaS de BEACON le permite a la ciudad de Monroe tener la certeza de que está contabilizando hasta la última gota de los ingresos de su sistema de agua inteligente. "Nos permite ser más eficientes en cuanto a cómo entregamos el agua y la distribuimos y recolectamos a la parte final", comentó.

"Es un gran proyecto, pero nos estamos concentrando en ponerlo en marcha en 2021 y garantizar el futuro de la calidad del agua en Monroe", dijo Ellis. "Esto quiere decir que nuestra ciudad estará en mejores condiciones para abastecer un aumento repentino y extremo en la demanda de agua, tal como sucedió durante la tormenta de invierno más reciente".

Para el Sr. Benton, el sistema SaaS de BEACON será un componente clave para poder alcanzar esa meta y contar con la sostenibilidad que se requiere ahora y para el futuro de la ciudad de Monroe.