La red celular maximiza la eficiencia de Augusta Water

Con una solución celular de Badger Meter, la empresa de servicios públicos pudo recuperar la eficiencia para la facturación al tiempo que garantizaba la seguridad de los técnicos de medidores.

Fallo del sistema

Si bien Augusta Water da servicio a un área de aproximadamente 971 millas cuadradas, solo emplea a 117 personas para atender a 15,849 clientes de agua y 9,481 clientes de alcantarillado. Augusta Water mantiene 10 sistemas de agua independientes, incluidos siete sistemas de tratamiento por microfiltración y una red de distribución de agua compuesta por más de 421 millas de tuberías principales de agua, 2,046 bocas de incendio, 236 millas de tuberías principales de alcantarillado por gravedad y 21 millas de tuberías de impulsión de alcantarillado. Antes del proyecto de actualización de medidores y de la transición a una red celular, los técnicos pasaban varias horas viajando para realizar lecturas en lugares remotos, donde los medidores eran a menudo difíciles de localizar y aún más difíciles de leer.

"El agua se introducía en los registros y corrompía las lecturas de los medidores o la electrónica de lectura de los medidores, de modo que, en lugar de ser de lectura táctil, nos quedábamos básicamente con medidores de lectura directa", explicó Casey McCracken, director de tecnología de la información de Augusta Water. "Nuestros técnicos encontraban agua, arañas y cosas repugnantes en la caja del medidor para poder hacer una lectura que apenas podían ver".

Las arañas no eran la única criatura que preocupaba a los empleados de la empresa sobre el terreno. Una línea de agua pasa directamente por una granja de llamas y la caja del medidor está en medio de un terreno lleno de estos animales curiosos por naturaleza.

"Los técnicos de los medidores odiaban ir allí", dijo McCracken, que ejerció de "vigilante de las llamas" en varios viajes a la granja. "Hay una puerta complicada por la que tienes que pasar para leer el medidor, tienes que asegurarte de que las llamas no estén cerca de ti, porque se te acercarán y harán notar su presencia. Queríamos sacar a los técnicos de medidores de esa situación y que la lectura solo llegara automáticamente".

Augusta Water empezó a buscar formas de aprovechar la tecnología para aumentar la eficacia y mejorar la seguridad sin dejar de prestar servicio a sus contribuyentes.

Soluciones piloto

Para evaluar diversas tecnologías de lectura de medidores, la empresa de servicios públicos estudió el costo de sustituir algunos de sus medidores de lectura táctil e incluso puso a prueba algunos sistemas, incluida una solución desde el vehículo de otro proveedor. Aunque esto aumentaría la eficacia de la lectura, no disminuiría el número de pasadas de camión necesarias para facturar correctamente el consumo de agua. Una solución celular ahorraría tanto tiempo como gastos de combustible a la empresa de suministro, ya que las lecturas se registran en intervalos de 15 minutos y los datos se transmiten automáticamente a la oficina de la empresa de forma segura a través de la infraestructura celular existente.

"Cuando pusimos a prueba la solución celular, colocamos medidores de desplazamiento positivo Recordall^® en las casas de varios miembros de nuestra junta directiva y los inscribimos en la plataforma de participación del consumidor EyeOnWater^®. Dos de los miembros de nuestra junta tenían fugas que desconocían antes del piloto", dijo McCracken. "Probablemente no habríamos sido capaces de localizar estas fugas sin estos datos, y pudimos dar a conocer la utilidad de la aplicación a los miembros de nuestra junta directiva de una forma que nunca habríamos podido con un PowerPoint o un folleto".

Con estos resultados, el consejo de administración aprobó un proyecto de sustitución de medidores en toda la zona de servicio, utilizando la solución de red celular de Badger Meter.

Puesta en marcha

Un proyecto anterior de sustitución de medidores a principios de la década de 1990 se gestionó mediante un proceso en papel que requería mucho tiempo y era propenso a errores. El personal de la empresa de servicios públicos recordaba las dificultades de la instalación anterior y se empezó a trabajar pronto para que el equipo informático interno participara en la conversación. El intercambio de archivos digitales y la integración con el ya robusto sistema GIS de la empresa de servicios públicos se identificó como un requisito para cualquier nuevo sistema de software.

El software como servicio (SaaS) BEACON^® pudo proporcionar a Augusta Water la recopilación de datos, la integración y la verificación necesarias para seguir adelante.

En la actualidad, las terminales celulares ORION^® envían datos a la plataforma en intervalos de 15 minutos hasta cuatro veces al día, en comparación con una lectura cada dos meses con el sistema anterior. Donde las fugas habían pasado desapercibidas hasta dos meses seguidos, BEACON proporciona ahora alertas durante 24 horas de uso continuo

La resolución de los datos también ha mejorado. Ahora están disponibles con una resolución de 1 o 0.1 galones, frente a la resolución de 1,000 galones del pasado. Con BEACON, Augusta Water puede ver y gestionar los activos a distancia y responder rápidamente a problemas como las fugas.

"Cuando estábamos pensando en cambiar nuestros medidores, lo vimos como una oportunidad para mejorar el servicio al cliente", dijo McCracken. "Antes, nuestras interacciones con los clientes podían ser clínicas: 'Aquí tiene su factura, aquí tiene su segundo aviso, aquí tiene una etiqueta, vamos a desconectarle'. Simplemente no disponíamos de la información necesaria para ayudar a nuestros clientes a entender sus facturas. Con la solución celular, ahora disponemos de toda esta información."

Con BEACON y EyeOnWater, los clientes tienen ahora acceso a la misma información que la empresa de servicios públicos. Los ciudadanos pueden establecer sus propias notificaciones y responder a los problemas a medida que se producen, lo que les permite controlar mejor su consumo y su factura.

"La pregunta más habitual que recibe todo el mundo en el servicio de atención al cliente es: '¿Por qué es tan alta mi factura? Y cuando solo tenía una lectura de hoy y de hace dos meses, solo podía hacer observaciones generales sobre lo que podría haberlo causado", dijo McCracken. "Ahora, realmente puedo mirar algunas tendencias de los datos para sugerir una respuesta, lo que genera mucha confianza y seguridad con nuestros clientes".

Con las soluciones de agua inteligente de Badger Meter, Augusta Water ha podido hacer más que solo optimizar la facturación y mejorar las operaciones. Recientemente, Augusta Water utilizó los datos mejorados para actualizar los esfuerzos de modelado del agua y McCracken y su equipo siguen buscando nuevas formas de aprovechar la información que reciben.

"Estamos aquí para dar servicio a los ciudadanos del condado de Augusta de la mejor manera posible", dijo McCracken. "Eso significa ser lo más eficientes posible y tratar de mantener nuestras tarifas lo más bajas posible, y un medidor preciso forma parte de ello. Esta tecnología realmente nos ayuda a maximizar la eficiencia".