Históricamente, instalar nuevos medidores para aplicaciones no relacionadas con la facturación ha sido un proceso costoso y que requiere muchas horas de trabajo manual. Se debe cavar un hoyo que sea lo suficientemente grande para que trabajen una o varias personas o, en algunos casos, para permitir que una grúa pueda acceder. También se debe apagar y lavar el sistema. Por lo tanto, muchas plantas de tratamiento de agua (WTP, por sus siglas en inglés) retrasan la sustitución o adición de medidores al sistema hasta el momento en que es absolutamente necesario.
Los medidores ultrasónicos de pinza representan una alternativa asequible a los medidores electromagnéticos tradicionales y otras tecnologías de medición. Una sola persona puede instalar un medidor ultrasónico de pinza en unos 30 minutos en espacios reducidos. Todo esto, al igual que otras ventajas, puede suponer un gran ahorro al liberar al personal para que complete otras tareas indispensables.
Evolución de la tecnología ultrasónica
Los medidores ultrasónicos de pinza ingresaron al mercado por primera vez en la década de 1960. Al igual que sucede con muchas tecnologías, han evolucionado gradualmente a medida que ha pasado el tiempo, llegando a ser más fáciles de usar y más precisos. Las plantas de tratamiento de aguas que probaron la tecnología incluso hace unos años pueden llegar a notar que los medidores actuales son muy superiores a las versiones anteriores.
Los primeros medidores ultrasónicos de pinza medían el flujo de agua con la tecnología Doppler; pero la eficacia de esta técnica de medición es limitada en un sistema de agua potable. La tecnología Doppler requiere que las partículas grandes del agua reboten para poder determinar el flujo. No obstante, cuanto más limpia esté el agua, menos impurezas habrá.
Los medidores ultrasónicos más modernos utilizan una técnica que se denomina tiempo de tránsito. Esta técnica emplea dos transductores que envían señales tanto aguas arriba como aguas abajo y luego miden la diferencia entre sus velocidades. La tecnología de tiempo de tránsito funciona mejor en agua limpia, pero puede utilizarse eficazmente en agua sin tratar o hasta en algunas aplicaciones de aguas residuales.
Áreas de ahorro en costos
Los medidores ultrasónicos de pinza ofrecen tres áreas importantes en las que las plantas de tratamiento de aguas pueden ahorrar dinero:
- Reducción de las aguas no residuales (NRW, por sus siglas en inglés). Los medidores pueden instalarse fácilmente para uso temporal, permanente o semipermanente donde sea necesario medir el consumo o el flujo de agua. Una de las situaciones más comunes es cuando las plantas de tratamiento de aguas están tratando de buscar incongruencias que puedan indicar fugas. Una vez que se integran en un sistema SCADA o de otro tipo, las plantas de tratamiento de aguas pueden identificar rápidamente las secciones donde posiblemente haya una reducción de las aguas no residuales y realizar las reparaciones necesarias.
- Instalación sencilla y rápida. En el caso de los medidores en línea, una vez que la tubería queda expuesta, se debe apagar el sistema y lavarlo, y luego se necesitan sierras para cortar la tubería. Se puede requerir una grúa para las tuberías cuyo diámetro sea mayor para poder elevarlas y bajar el medidor. La instalación completa puede tomar un día o más y ser muy costosa. La instalación es mucho más rápida y sencilla con los medidores ultrasónicos de pinza. Una sola persona puede completar el proceso entero en tan solo 30 minutos, sin necesidad de interrumpir el servicio. Gracias a que el dispositivo mismo ofrece instrucciones paso a paso, el personal no necesita experiencia ni capacitación previa para hacerlo correctamente. Asimismo, la instalación puede hacerse en espacios reducidos, por lo que se requiere menos excavación, ahorrando así tiempo y dinero.
- Traslados fáciles. Si bien los medidores ultrasónicos de pinza pueden dejarse instalados permanentemente cuando sea necesario, el hecho de poder retirarlos y reinstalarlos en ubicaciones diferentes resulta en un gran ahorro de costos. Por ejemplo, una planta de tratamiento de aguas que realice un estudio sobre la edad del agua puede instalar varios medidores en un sector para recopilar datos. Una vez que se recopilen todos los datos necesarios, los medidores pueden retirarse fácilmente y se puede repetir el proceso en otro sector. De esta forma, se elimina la necesidad de invertir en un denso despliegue de sensores permanentes en todo el sistema de distribución de agua.
Ventajas adicionales de los medidores ultrasónicos de pinza
Además de la rentabilidad de la inversión, los medidores ultrasónicos de pinza presentan muchas otras ventajas y características, tales como:
- Puesta en marcha intuitiva. Los avances en la calidad de los datos que se muestran posan una gran diferencia en la facilidad de uso y el éxito de un medidor ultrasónico de pinza. Algunos modelos incluso incluyen instrucciones de instalación integradas paso a paso que se muestran directamente en el dispositivo. Cuando el medidor se enciende por primera vez, hace una serie de preguntas, que incluyen el diámetro de la tubería y otra información pertinente. Una vez que se ingresen los datos, la pantalla hará un repaso del proceso de instalación, incluyendo la distancia a la que deben colocarse ambos sensores.
- Integración simple en el sistema. Algunos medidores ultrasónicos de pinza pueden integrarse en el sistema de recopilación de datos de una planta de tratamiento de aguas, incluida la lectura automatizada de medidores (AMR), al igual que la infraestructura de medición avanzada (AMI) por radiofrecuencia o celular. Estos dispositivos pueden incluir conectividad simultánea con el software SCADA y de análisis basado en la nube, tanto para el análisis operativo como para el de detección de fugas.
- Registro de datos. Algunos medidores también pueden incluir un registro de datos integrado. Para obtener registros más detallados o frecuentes del estado y las lecturas del medidor, los datos se almacenan directamente en el medidor. Los datos registrados sirven como una copia de seguridad de los registros normales de SCADA o AMI.
Los medidores ultrasónicos de pinza son una forma fácil de obtener una medición de datos precisa a una fracción del costo de una instalación de medidores permanente. La cantidad de funciones y opciones disponibles puede ayudar a mejorar cualquier proyecto de recopilación de datos de la planta de tratamiento de aguas.
