Du gel à la réparation : l'approche du comté de Limestone en matière de gestion de l'eau

La Limestone County Water and Sewer Authority (LCWSA) est un service de distribution d'eau et de traitement des eaux usées rural qui compte 32 000 usagers dans le comté de Limestone, dans l'État américain de l'Alabama, et dans les régions avoisinantes. Depuis sa création en 1980, le service a connu une croissance fulgurante, et cette tendance devrait se poursuivre. La majeure partie de la zone de service croît à un taux de 4,3 %, mais certaines régions affichent un taux deux fois plus élevé.

La planification d'une telle croissance explosive a été un véritable défi. « Tout dépend des agriculteurs qui décident de vendre des terres », explique Daryl Williamson, directeur général de la LCWSA. « Dans notre comté, il n'y a ni zonage ni ordonnance d'aucune sorte... c'est littéralement le Far West. »

Un départ difficile pour Limestone

En 2015, la LCWSA a décidé d'installer un système AMI. Cependant, lorsque le système a été entièrement déployé, en 2018, il avait déjà commencé à tomber en panne.

Soucieuse de remédier à la situation, la LCWSA a lancé un nouvel appel d'offres. Compte tenu de l'ampleur des investissements déjà réalisés, l'une des principales exigences était que le nouveau système soit capable de relever tous les compteurs existants de la LCWSA qui étaient encore fiables et en bon état de marche.

« Nous avons fait appel à tous les fournisseurs », se rappelle M. Williamson. « Badger Meter fut le seul à pouvoir relever le défi et lire avec succès ces autres compteurs. »

La LCWSA a également été enthousiasmée par la fonctionnalité de communication cellulaire du système. Les terminaux cellulaires ORION^® utilisent en effet l'infrastructure cellulaire existante gérée et entretenue par des opérateurs externes, ce qui minimise les temps d'arrêt potentiels et élimine le besoin d'une infrastructure de passerelle appartenant aux services publics.

« Nous sommes des spécialistes de l'eau et des égouts », note le directeur général. « Nous ne comptions aucun spécialiste de la radiofréquence au sein de notre personnel. Ni de spécialiste de la collecte. Nous n'avons pas de camions nacelles. C'est ce qui a permis à Badger Meter de se hisser au sommet de la liste des fournisseurs, car mon personnel pouvait prendre cette technologie en charge. La technologie cellulaire nous convenait parfaitement. »

La bonne solution avec BlueEdge

Outre les terminaux cellulaires ORION, le système AMI de la LCWSA est composé de compteurs à ultrasons E-Series^®, E-Series G2^® et E-Series Ultrasonic Plus, de compteurs à disque Recordall^® avec encodeurs M25 et M55 à haute résolution et de compteurs hybrides Recordall. Le service d'eau utilise également la plateforme de logiciel-service (Saas) BEACON^® pour la gestion et l'analyse des données de ses compteurs.

Ces technologies de la suite Badger Meter BlueEdge™ travaillent de concert pour offrir à la direction du service d'eau de la LCWSA une plus grande visibilité, un meilleur contrôle et des informations optimisées sur les performances de leur service de distribution et de leur système de comptage. Grâce aux données des compteurs, qui sont dorénavant relevées à intervalle de 15 minutes, la LCWSA peut rapidement déceler tout problème au sein de son réseau. Elle peut définir des alertes, produire des rapports personnalisés et repérer les fuites potentielles, ce qui lui permet de prendre des décisions plus éclairées, de lutter contre les pertes d'eau et d'accroître l'efficacité opérationnelle.

Quand le froid s'en mêle

Le nouveau système AMI a été mis à l'épreuve en janvier 2024, lorsque certaines régions de l'Alabama ont connu une vague de froid record. Pendant une semaine d'affilée, les températures ont chuté bien en deçà du point de congélation. « Nous avons rapidement appris que les habitants du Sud ne sont pas très doués pour l'hivernisation », remarque M. Williamson.

Lorsque le personnel du service des eaux est arrivé au travail et a ouvert BEACON, il a été choqué de découvrir que 20 % du système présentait des fuites importantes. « Quand 20 % de 30 000 compteurs indiquent un problème, on se demande vraiment par où commencer », reconnaît-il. « La bonne nouvelle, c'est qu'avec Badger Meter et BEACON, nous avons pu commencer à classer ces fuites par ordre de priorité... Nous avons donc commencé à travailler sur ces fuites, de la plus importante à la plus petite. »

Le personnel de la LCWSA a entrepris un effort ciblé pour remédier aux pertes d'eau en contactant les clients concernés et en réparant les fuites en fonction de leur degré de gravité. « Avant l'installation de BEACON et du système Badger Meter, nous aurions parcouru les routes à la recherche de fuites », observe M. Williamson.

Les données disponibles dans BEACON ont en outre révélé un détail inattendu : toutes les pertes d'eau n'étaient pas causées par des fuites. « Nous avons pu agréger la demande totale et examiner nos zones de pression et dire : "Voici la demande à laquelle nous répondons, voici la quantité d'eau produite par l'usine" », explique-t-il. Tout cela a mis en évidence un pic de la demande des clients.

La LCWSA a constaté que des clients laissaient couler leurs robinets pour éviter le gel de leur tuyauterie en raison du temps froid. « Le problème, c'est qu'on ne parlait pas de filets d'eau : ils ont ouvert tous leurs robinets, ce qui a vidé le système de son eau. »

Tandis que la LCWSA collaborait avec les médias locaux et les médias sociaux pour éduquer la clientèle sur la façon adéquate de protéger leur tuyauterie du gel, la suite technologique BlueEdge a aidé le personnel du service d'eau à relever de manière proactive d'autres défis posés par la vague de froid, notamment la perte de pression qui menaçait la qualité de l'eau.

L'analyseur multiparamètres de la qualité de l'eau MetriNet est un système modulaire à faible consommation d'énergie qui permet de surveiller la qualité de l'eau et de collecter des données, y compris la pression, à distance pour les sites éloignés. « [Grâce aux données MetriNet,] nous avons pu mesurer les pressions présentes dans le système en temps réel… et déterminer [que] nous étions bel et bien tombés sous le seuil requis de 20 livres », se remémore M. Williamson. La LCWSA a donc rapidement pu émettre un avis d'ébullition et ainsi protéger la santé du public.

Alors que les systèmes des autres services d'eau de la région furent aux prises avec des problèmes pendant des semaines après cette vague de froid sans précédent : « Nous avons pu rétablir notre système dans son intégralité en une journée grâce à BEACON », s'enthousiasme le directeur général. « Le système nous a été d'une aide inestimable pendant cette période. »

Communication avec la clientèle

Les données dont dispose la LCWSA par l'intermédiaire de BEACON ont permis d'améliorer la façon dont le service interagit avec sa clientèle. Si un client appelle pour signaler une baisse de pression, par exemple, le personnel de la LCWSA peut utiliser les informations contenues dans BEACON pour vérifier si les niveaux de pression se situent dans une fourchette acceptable. S'il s'agit d'une plainte concernant une facture élevée, le personnel peut rapidement examiner la consommation d'eau du client et expliquer ses habitudes de consommation.

« Nous pouvons analyser leurs données heure par heure », précise M. Williamson, « nous pouvons donc leur expliquer que leur système d'irrigation se met en marche tous les matins à 4 h, et qu'il fonctionne pendant deux heures. »

Les clients de LCWSA peuvent également gérer leur propre consommation d'eau en la suivant sur l'application EyeOnWater^®. Des graphiques de consommation faciles à comprendre et des notifications de fuites configurables leur permettent de visualiser rapidement leurs comportements en matière de consommation d'eau, ce qui encourage la conservation. « C'est un avantage considérable », estime M. Williamson.

L'irrigation représente une part importante de la demande en eau dans le système de la LCWSA, ce que le service public a pu comprendre plus clairement grâce à BlueEdge. « Dans les zones de pression qui connaissent des taux d'irrigation élevés, nous sommes en mesure de prendre nos données de réservoir et les données de pression des compteurs et de voir quelles sont les chutes de pression réelles », a expliqué Williamson, « ce qui a été très utile pour voir... ce qui se passe réellement dans notre système ».

En fait, l'accès aux données de pression en temps réel a permis à la LCWSA de découvrir que la majeure partie de l'irrigation avait lieu les lundis, mercredis et vendredis entre 4 h et 8 h du matin. « La demande était très concentrée... Ils ne nous laissaient aucune chance ».

La LCWSA s'est donc tournée vers les médias sociaux pour éduquer les clients et leur demander de modifier leurs habitudes d'arrosage.

Gestion des points chauds

La suite BlueEdge de la LCWSA comprend des enregistreurs de données PIPEMINDER utilisés conjointement avec la plateforme de données de gestion de la pression RADAR pour surveiller certaines zones. Lorsque la pression tombe en dessous d'un seuil prédéfini, le système envoie une alerte.

« Nous avons installé ces appareils à plusieurs endroits où des entrepreneurs en fibre optique sont passés et ont touché notre conduite d'eau », a ajouté M. Williamson. « Nous avons reçu ces notifications du système avant que les clients ne nous appellent pour nous signaler une rupture de canalisation... parce que le système est si solide et si rapide. »

Contrôle de la qualité de l'eau

Un approvisionnement en eau potable propre et sûre est l'objectif le plus important d'un système municipal de distribution d'eau. Voilà pourquoi la LCWSA utilise MetriNet et pipe::scan pour surveiller en permanence son réseau de distribution et détecter les anomalies. Ces dispositifs se sont avérés particulièrement utiles lorsque l'un des clients-grossistes de la LCWSA a suggéré que la mauvaise qualité de l'eau était responsable de la prolifération d'algues dans son réservoir de stockage.

« Le système de bornes MetriNet et la technologie pipe::scan nous ont permis de réexaminer les données de notre usine pour voir la quantité de chlore ajoutée à l'eau au cours de la période en question », résume M. Williamson.

Il a de surcroît pu analyser plus avant dans les données du système de distribution pour déterminer le niveau exact de chlore au point de livraison au grossiste. « En l'espace d'une quinzaine de minutes, en leur fournissant les données du système MetriNet, nous avons pu mettre un terme à cette conversation... et à leurs accusations. »

L'aventure se poursuit

Pour ce qui est de l'avenir, M. Williamson a indiqué que son organisation prévoyait étendre son ensemble d'outils BlueEdge en ajoutant d'autres unités MetriNet ainsi que d'autres compteurs à ultrasons de différentes tailles. Il est également impatient d'offrir l'accès à l'application EyeOnWater à l'ensemble de sa clientèle. En attendant, son équipe et lui continueront à exploiter les données fournies par BEACON pour rationaliser et optimiser les opérations du réseau.

« C'est un outil fantastique, car il vous aide à résoudre toutes sortes de problèmes et vous permet d'extraire les données du système avec une facilité tout simplement phénoménale », a-t-il déclaré. « De tous les systèmes de mesure avec lesquels j'ai travaillé dans le cadre de différents déploiements, je dois dire que BEACON est, de loin, le système de gestion des données de compteur le plus simple avec lequel j'ai travaillé. »