Columbia Water nutzt AMI, um das Wassermanagement zu transformieren

Als lebendige und wachsende Stadt des „Neuen Südens“ verfolgt Columbia, South Carolina, eine sorgfältig ausgearbeitete Vision für ihre Zukunft. Diese zielt darauf ab, den Einwohnern effiziente, zuverlässige und reaktionsschnelle kommunale Dienstleistungen zu bieten. Im Rahmen dieses Ziels haben die Stadt und ihr Wasserversorger, Columbia Water, ein umfassendes Projekt zur Modernisierung der Wasserzähler gestartet. Mithilfe dieser Initiative wollte man nicht nur den Kundenservice verbessern und den Betrieb des Versorgers proaktiver gestalten, sondern auch in der Zukunft Nachhaltigkeit und Smart-City-Initiativen unterstützen können.

Columbia Water versorgt in der Region Midlands in South Carolina auf einer Fläche von 830 Quadratkilometern über 400.000 Menschen. Im Columbia-Netz sind mehr als 157.000 Wasserzähler installiert. Trotz zahlreicher technologischer Fortschritte in der Stadt hatte sich bis vor Kurzem eines seit Anfang des 20. Jahrhunderts nicht wirklich geändert: die Art und Weise, wie Wasserzähler abgelesen wurden.

„Wir haben die Zähler auf die altmodische Art und Weise abgelesen“, so Frank Eskridge, bei Columbia Water verantwortlich für das Tagesgeschäft. „Ein Mitarbeiter fuhr zum Kunden, stieg aus dem Fahrzeug, öffnete den Zählerdeckel und gab dann die abgelesenen Zahlen in sein Handgerät ein.“

Es war ein arbeitsintensiver, manueller Prozess, bei dem ein Team von 30 Technikern alle zwei Tage 15.000 Zähler ablesen musste, um monatliche Rechnungen erstellen zu können. Kam es bei der Zählerablesung zu Problemen, wie zum Beispiel durch einen blockierten Zählerzugang oder ein Unwetter, musste Columbia Water Rechnungen auf der Grundlage von Schätzungen ausstellen. Das wirkte sich nicht nur auf den Umsatz aus, sondern führte auch zu Beschwerden, wenn die Kunden dann letztendlich eine Rechnung erhielten, die ihren tatsächlichen Verbrauch widerspiegelte.

„Wir mussten laufend diese Nachberechnungen erstellen und das hat die Leute wütend gemacht. Viele beschwerten sich bei der Stadtverwaltung“, so Eskridge. Infolgedessen „schwand das Vertrauen in die Genauigkeit unserer Ablesungen immer mehr“, erklärt er.

Um die Ziele der Stadt zu erreichen, musste Columbia Water von reaktiven Wassermanagementpraktiken abrücken. Als einer der ersten Anwender von BlueEdge™ von Badger Meter erlangte der Versorger durch umsetzbare Erkenntnisse und proaktive Maßnahmen zur Verbesserung des Verbrauchervertrauens die Kontrolle über den Wasserverbrauch der Kunden. Durch den Einsatz einer Reihe von Lösungen von Badger Meter hat Columbia Water den Betrieb transformiert und kann jetzt ein höheres Maß an Kundensupport bieten.

Die AMI-Transformation

Columbia Water hatte bereits 2012 mit Pilotprojekten zur automatischen Zählerablesung (AMR) und fortschrittlichen Messinfrastrukturen (AMI) experimentiert. Obwohl die Technologien vielversprechend waren, hatte der Versorger zu diesem Zeitpunkt zu viele andere Prioritäten, um die Investition zu rechtfertigen. Im Jahr 2017 war Columbia Water dann mit Hilfe des Beratungsunternehmens Jacobs Engineering endlich bereit, seine veraltete Wasserzählerinfrastruktur in Angriff zu nehmen und die von seinen Kunden geforderte Messgenauigkeit und Transparenz zu bieten.

Das Projekt wurde ausgeschrieben und schließlich entschied sich Columbia Water für Badger Meter, um gemeinsam das veraltete Messsystem mit mehreren intelligenten Wassertechnologien zu modernisieren, darunter BEACON^® Software als Service (SaaS), ORION^® Cellular LTE Endpunkt, Recordall^® Taumelscheibenzähler und E-Series^® Ultraschallzähler. Diese Lösungen liefern genaue Messdaten, die im Büro ebenso wie an jedem anderen Ort abgelesen werden können.

Da BEACON bestehende Mobilfunknetze nutzt, wird das Ablesen von Zählern effizienter (Daten im 15-Minuten-Intervall sind von überall im Netzwerk zugänglich) und langfristig skalierbar. Und statt ein separates Kommunikationssystem zu unterhalten, können sich die Mitarbeiter wieder anderen Aufgaben widmen.

„Wir sahen vor allem die Möglichkeit, uns als Versorger wieder auf unsere Kernkompetenzen zu konzentrieren, nämlich die Bereitstellung von hochwertigem Wasser und ausgezeichnetem Kundenservice, und die Kommunikationstechnologie von einem externen Partner verwalten zu lassen“, so Clint Shealy, stellvertretender Stadtdirektor von Columbia.

Die AMI-Installation begann im März 2019 und dauerte über dreieinhalb Jahre. Aufgrund der Größe und des Umfangs des Projekts beauftragte Columbia Water das Team von Badger Meter Turnkey Operations (TKOps) mit dem Projektmanagement. So wollte man sich das Fachwissen von TKOps sichern und gewährleisten, dass der Zählerwechsel korrekt umgesetzt wurde. Das erwies sich als ausgezeichnete Entscheidung, als plötzlich eine globale Pandemie mitten in der Installationsphase die Lieferkette und andere Ressourcen bedrohte. Das TKOps-Team von Badger Meter sorgte für eine termin- und budgetgerechte Installation, während es gleichzeitig die Risiken für den Versorger minimierte und eine ordnungsgemäße Installation sicherstellte. Bis heute ist das Columbia-Water-Projekt eine der größten AMI-Installationen in den Vereinigten Staaten.

Betriebliche Effizienz

BlueEdge bietet sofort einen umfassenden Überblick über die Leistung des Wasserversorgungs- und Messsystems. Durch den Einsatz der BEACON-Software konnte der Versorger nach einem mehrtägigen Frostereignis im Jahr 2022 effiziente und proaktive Gegenmaßnahmen einleiten.

„Über die Weihnachtsfeiertage flossen 340 Millionen Liter pro Tag, weil überall Wasserleitungen platzten“, erinnert sich Eskridge. Also nutzte er die leistungsstarken Analysefunktionen von BEACON. „Keine zwei Kilometer von meinem Standort entfernt gab es ein Bürogebäude, das seit dem Nachmittag des 1. Weihnachtstages [als niemand im Gebäude war] knapp 4.000 Liter pro Minute verbrauchte“, fügt er an. „Das sind knapp 5,7 Millionen Liter pro Tag an nur einem Ort!“

Das BEACON-Dashboard identifizierte den Standort einer geplatzten Feuerleitung, und innerhalb weniger Minuten wurde ein Team an den Ort entsandt, um das Wasser abzustellen.

BEACON zeigt außerdem alle 15 Minuten über die ORION-Mobilfunkendpunkte automatisch präzise Zählerstände an, was Columbia Water weitere betriebliche Vorteile bringt, darunter eine Reduzierung der monatlichen Serviceanrufe um 96 %. Vor der AMI-Installation „war das Vertrauen in unsere Ablesungen so schlecht, dass wir jeden Monat tausend Mal Servicetechniker losschicken mussten, um eine erneute Ablesung vorzunehmen“, so Eskridge.

Die Einsätze von Technikern vor Ort, die Columbia Water vor der Umstellung auf ein zellulares AMI-Netzwerk veranlassen musste, gingen von mehr als 1.000 pro Monat auf nur noch 30 zurück. Darüber hinaus konnte Columbia Water dank der höheren Messgenauigkeit einen Rückgang der Anzahl inaktiver Wasserverbrauchskonten um 21 % verzeichnen. Durch die Senkung der Menge an Non-Revenue-Wasser in ihrem System gehen die Betreiber das Systemmanagement proaktiv an.

Auch die Arbeitsmoral der Mitarbeiter hat sich deutlich verbessert. „Mir ist aufgefallen, dass meine Ableser zufriedener und entspannter sind, weil sie nicht mehr alle zwei Tage 15.000 Zähler ablesen müssen“, so Eskridge.

Foto mit freundlicher Genehmigung des Columbia Water Communications Team.

Besserer Kundenservice

Das AMI-System von Columbia Water umfasst das EyeOnWater^® -Tool zur Verbraucherbindung, das Kunden Zugang zu ihrem eigenen Wasserverbrauch bietet. Sie können den Wasserverbrauch nahezu in Echtzeit anzeigen, Warnmeldungen einrichten und Probleme frühzeitig erkennen, bevor diese hohe Kosten verursachen.

„Wenn der Kunde nicht bemerkt, dass seine WC-Spülung tropft oder sein Bewässerungssystem undicht ist, erlebt er eine böse Überraschung, wenn die Wasserrechnung kommt“, so Shealy. Mit EyeOnWater kann der Kunde jedoch einen Leckwarner aktivieren, der ihn benachrichtigt, wenn ein Problem vorliegt. „Dann kann er einen Klempner rufen, den Schaden prüfen, unangenehme Überraschungen vermeiden und mehr Wasser sparen”, fügt er hinzu.

„Zudem haben wir festgestellt, dass wir dank der Informationen von EyeOnWater unseren Kunden besser erläutern können, was bei ihnen zu Hause vor sich geht”, so Eskridge.

„Wir können ihnen auf die Stunde genau sagen, wann und an welchem Tag Wasser verbraucht wurde, und das ist nicht nur für den Kundendienst, sondern auch für den Kunden von Vorteil“, sagt Angela McCullough, Administratorin für Sonderprojekte bei Columbia Water.

„Für die Stadt Columbia und Columbia Water ist Kundenservice wirklich wichtig“, so Shealy. „Es ist eine unserer wichtigsten Aufgaben.“ Durch die Zusendung genauer Wasserrechnungen an die Kunden wird sichergestellt, „dass wir nach den Grundwerten Verantwortlichkeit, Transparenz und Integrität arbeiten“, so Shealy weiter.

Ausgezeichnet für Exzellenz

Im Jahr 2020 erhielt das AMI-Upgrade-Projekt von Columbia Water einen Smart 50 Award in der Kategorie „Urban Operations“. Mit den Smart 50 Awards werden in Zusammenarbeit mit Smart Cities Connect, der Smart Cities Connect Foundation und US Ignite jedes Jahr die 50 transformativsten Smart-Projekte ausgezeichnet.

„Unter Hunderten von Bewerbern aus über einem Dutzend Ländern hat die Smart 50 Award-Jury das Projekt von Columbia, South Carolina, und Badger Meter ausgewählt, weil es die Herausforderungen der Wasserinfrastruktur auf innovative Weise angeht“, sagt Laura Benold, leitende Redakteurin bei Smart Cities Connect Media & Research. „Der intelligente Projektansatz löst nicht nur die betrieblichen Herausforderungen der Kommune, sondern er stärkt auch die Bürger.“

„Es ist wichtig, dass sich intelligente und vorausschauende Städte darauf konzentrieren, unsere Ressourcen so effizient und effektiv wie möglich zu nutzen, indem sie eine entsprechende Smart-City-Infrastruktur implementieren“, so der ehemalige Bürgermeister von Columbia, Stephen Benjamin. „Wir freuen uns darauf. Und ich bin gespannt, was die Zukunft bringt.“

Für die Zukunft planen

Das AMI-System von Columbia Water wurde mit Blick auf Erweiterbarkeit entwickelt. So kann der Versorger jederzeit BlueEdge-Funktionen wie die Überwachung der Wasserqualität und des Wasserdrucks in seinen Technologie-Stack integrieren, um noch genauere Einblicke in die System-Performance zu erhalten.